El rover Perseverance de la NASA ha hecho un descubrimiento sin precedentes en Marte al encontrar una roca inusual en la colina Monte Washburn, dentro del cráter Jezero. La roca, apodada “Atoko Point” por los científicos, fue hallada mientras el rover exploraba el valle del río seco Neretva Vallis, desviado de su ruta original debido a terreno accidentado, según informó CBS News. Este hallazgo ha generado gran interés entre los científicos debido a su composición y características únicas.
La misión de Perseverance, que aterrizó en Marte en 2021, se centra en explorar el cráter Jezero, un antiguo delta fluvial que podría contener pistas sobre la existencia de vida en el pasado marciano. Durante su cuarta campaña científica, el rover identificó en Monte Washburn una colina cubierta de rocas, algunas de un tipo jamás observado antes en Marte.
“La diversidad de texturas y composiciones en Monte Washburn fue un descubrimiento emocionante para el equipo, ya que estas rocas representan una bolsa de sorpresas de regalos geológicos traídos desde el borde del cráter y potencialmente más allá”, afirmó Brad Garczynski de la Universidad Western Washington, quien co-lidera la misión.
Atoko Point, la roca que captó la atención del equipo, mide aproximadamente 45 centímetros de ancho y 35 centímetros de alto, y se destaca por su tono claro en un campo de rocas más oscuras.
El análisis realizado por el rover indica que la roca está compuesta de los minerales piroxeno y feldespato. Estos minerales son comunes en la corteza terrestre y en la luna, lo que hace a Atoko Point particularmente interesante. “En términos de tamaño, forma y disposición de sus granos y cristales minerales, Atoko Point es única”, dijo Garczynski.
Algunos científicos especulan que estos minerales pudieron haberse formado en un cuerpo de magma subterráneo que fue expuesto debido a la erosión del cráter a lo largo del tiempo. Otros sugieren que la roca pudo haber sido transportada desde otra área del planeta por antiguas corrientes fluviales. A pesar de estas teorías, todos los científicos del equipo coinciden en que probablemente existan más rocas con composiciones similares en Marte.
La misión de Perseverance en Jezero busca evidencias de depósitos de carbonato y olivino, minerales que pueden encapsular rastros del pasado durante largos períodos. Según CBS News, identificar carbonato dentro del cráter podría proporcionar acceso a restos de vida antigua preservados dentro del mineral. Por otro lado, el olivino ayuda a entender cuándo el clima marciano pudo ser adecuado para la existencia de compuestos orgánicos y, potencialmente, vida.
Evan Graser, subdirector de planificación de rutas estratégicas de Perseverance, explicó las dificultades del equipo al navegar por el terreno accidentado del Neretva Vallis: “Comenzamos a navegar en paralelo al canal a fines de enero y estábamos haciendo un buen progreso, pero luego las rocas se hicieron más grandes y más numerosas”.
Esta situación redujo la velocidad de avance del rover significativamente. Pero el equipo tenía esperanzas de descubrir secciones donde las dunas fueran pequeñas y suficientemente separadas para que el rover pudiera pasar por entre ellas. Finalmente, encontraron una zona adecuada y Perseverance avanzó hasta Monte Washburn.
Después del descubrimiento en Monte Washburn, el vehículo se dirigió al norte, a una distancia de 132 metros, para investigar la geología de “Tuff Cliff” y luego emprendió un viaje de cuatro soles y 605 metros hasta “Bright Angel”. En la actualidad, Perseverance está analizando un afloramiento rocoso en esta área para evaluar si se debe recolectar una muestra de núcleo de roca.
El equipo científico espera que estos hallazgos arrojen más luz sobre la historia geológica de Marte y ayuden a determinar si el paisaje actual del planeta podría ser habitable para los humanos. Además, podría ofrecer pistas importantes sobre los orígenes y la evolución de la vida en la Tierra.
